Isma Nkodia, 25 ans, a dit qu’elle traversait le village à quatre heures de l’après-midi quand les hélicoptères du gouvernement l’ont jetée à la poubelle.
Au début, elle pensait que l’attaque serait vite terminée: dès que les pilotes avaient trouvé et détruit la résidence du chef rebelle, ils étaient en train de chasser.
Mais une heure plus tard, Nkodia était encore accroupie dans la forêt, craignant la mort alors que les bombes continuaient à tomber et que le village qu’elle connaissait depuis son enfance s’était transformé en poussière et en décombres.
« Ils voulaient tout détruire », a-t-elle dit.
C’est une scène de dévastation que l’on peut rencontrer village après village dans la région du Pool, où un conflit caché entre le gouvernement et une milice précédemment inactive appelée les Ninjas a laissé des dizaines de milliers de personnes déplacées et des districts entiers déserts.
Une crise négligée
IRIN a obtenu un accès rare à la région et a pu documenter le bilan du conflit de 20 mois. La violence ici a joué avec peu d’attention internationale, contrairement à la «méga-crise» humanitaire dans la République démocratique du Congo voisine.
Le conflit remonte aux élections présidentielles de mars 2016 remportées par Denis Sassou Nguesso, qui a gouverné le Congo-Brazzaville pendant presque toutes les cinq années depuis 1979.
Sa victoire, qui a été entachée d’allégations de fraude, a fait suite à un référendum constitutionnel fortement contesté un an plus tôt qui a éliminé les contraintes de durée et d’âge qui auraient empêché l’homme de 74 ans de se lever.
Le matin des résultats des élections de 2016, avec des tensions élevées, une série d’attaques ont été menées dans la capitale, Brazzaville. Le gouvernement, la police et les bâtiments militaires ont été incendiés dans les bastions de l’opposition et 17 personnes ont été tuées, dont trois policiers.
Le gouvernement a blâmé les attaques contre un ancien groupe de miliciens appelé les Ninjas, qui avaient combattu Sassou Nguesso pendant les guerres civiles dans les années 1990 et 2000, mais qui avaient été largement démobilisés.
Le chef du groupe, Frédéric Bintsamou, plus connu sous le nom de pasteur Ntumi, a nié toute responsabilité. Mais le lendemain, le gouvernement commença des opérations militaires majeures contre Ntumi et les restes du groupe, dont les combattants avaient été basés dans les forêts de Pool, à l’ouest de Brazzaville.
Dissimulée par la presse et les organisations de défense des droits de l’homme, l’opération de Pool a été peu médiatisée. Mais en prévision d’un accord de cessez-le-feu entre Ntumi et le gouvernement – signé en décembre – IRIN a passé trois semaines dans le pays et a obtenu * des données satellites exclusives qui, combinées, saisissent toute l’étendue de l’offensive du gouvernement dans le Pool et le coût total pour les civils.
Les tactiques de la terre brûlée
La conséquence la plus visible de la crise de Pool est l’absence totale de personnes, dans une région considérée comme la corbeille à pain du Congo. Sur l’autoroute de 60 kilomètres reliant Brazzaville à Kinkala, la capitale régionale, IRIN a passé seulement 10 véhicules civils. Village après village, vide, le plus fermé par des checkpoints militaires.
Alors que les autorités affirment avoir mené une offensive «ciblée» contre les Ninjas, IRIN a trouvé des preuves claires de la tactique de la terre brûlée.
À Soumouna, le premier village à être bombardé, en avril 2016, des témoins ont déclaré que des hélicoptères du gouvernement ciblaient sans discernement la population civile.
Jidele Lounguissa, 25 ans, a déclaré que les hélicoptères avaient fait exploser le grand complexe de Ntumi avant de « bombarder tout le village ». Elle a dit qu’elle connaissait cinq civils tués lors de l’attaque, dont elle s’est échappée en se cachant dans la forêt avec son fils, né la veille.
« J’avais peur qu’il soit tué », a-t-elle dit.
Isma Nkodia a déclaré que son amie de 50 ans, Adele, avait été frappée par une bombe près de la maison de Ntumi, où elle était allée acheter des médicaments traditionnels.
« Beaucoup de gens sont morts dans leurs maisons », a déclaré Nkodia. «Quand ce fut fini, j’ai vu des maisons et des voitures gravement brûlées, des écoles complètement détruites et des arbres qui s’étaient effondrés.
Tandis que les anciens combattants Ninja vivaient à Soumouna depuis de nombreuses années, Nkodia et Lounguissa ont tous deux déclaré que personne n’était présent lors du raid.
Les images satellites obtenues * par IRIN confirment les comptes de Nkodia et Lounguissa. Les données démontrent qu’une grande partie de Samouna, 86 structures, a été détruite entre fin février et mai 2016 – une période qui coïncide avec les attaques de l’armée. Des données satellitaires montrent également que des maisons ont été détruites à Kidamaba Goueri (8), Mayama (7) et Malengo (4), bien que des nuages aient obscurci une partie du village.
« Il n’y avait pas de Ninjas », a déclaré Nkodia. « Juste des civils ».
« Les gens mangent ce qu’ils peuvent trouver dans la forêt »
Plusieurs résidents ont dit à IRIN que les villages voisins qui avaient été épargnés par l’assaut aérien ont été pillés par les troupes au sol.
Augustin Loufoua, 51 ans, a fui un village appelé Vula en septembre 2016 lorsqu’il a entendu des hélicoptères tirer dans la forêt à plusieurs kilomètres de la route. Quand il est retourné au village quelques mois plus tard, il a déclaré: «Des maisons se sont effondrées, des briques ont été brisées, des portes ont été jetées, et tout a été pris dans nos maisons».
« Je ne comprends pas pourquoi les soldats ont fait ça », a-t-il dit dans un camp pour personnes déplacées situé à l’extérieur d’une église à Kinkala. « Avant nous avions des Ninjas, mais ils ont quitté le village il y a longtemps. »
Dans les quartiers nord du Pool, le long de la ligne de chemin de fer reliant Brazzaville au port de Pointe-Noire, les villes et villages ont été bouclés par des zones de tir militaire. Beaucoup de résidents n’ont pas été autorisés à quitter la zone – où les Ninjas sont soupçonnés de se cacher – depuis le début de la crise.
En septembre dernier, l’ONG Caritas a distribué de la nourriture à un village appelé Madzia par hélicoptère militaire, mais il n’y a pas eu «d’accès humanitaire» dans cette partie de la région, a déclaré Alain Moukouri, secrétaire général de Caritas en République du Congo.
« Les gens mangent ce qu’ils peuvent trouver dans la forêt », a-t-il dit.
Persécution
Pendant ce temps, dans les villages à travers Pool, de jeunes hommes ont été arrêtés et accusés d’être des Ninjas sur la base de l’apparence physique.
« Ce peut être des dreadlocks, des tatouages sur les bras, une chemise déchirée, même un visage étrange », a déclaré Monica Ngalula, qui travaille pour l’Observatoire congolais des droits de l’homme.
Le fils de Thérèse Matounga, Francie Nkouka, est porté disparu depuis octobre 2016, date à laquelle il a été arrêté par des soldats dans le village de Loumou. Le chauffeur de camion âgé de 24 ans avait été en train de socialiser chez un ami dans un village voisin quand il est revenu pour trouver des hélicoptères militaires et des soldats au sol.
Il a couru à la maison de son frère à proximité, mais a attiré l’attention des soldats. Ils ont commencé à chercher dans la maison et ont trouvé une vieille écharpe pourpre – une couleur associée aux Ninjas. Il appartenait à son frère, qui faisait partie du groupe mais avait démobilisé en 1998. Nkouka a protesté de son innocence mais a été mis sur un hélicoptère militaire et n’a jamais été revu.
« Mon fils était un homme sérieux », a déclaré Matounga, âgé de 65 ans. « Il n’avait aucun lien avec les Ninjas. »
Entre avril et septembre 2017, le Fonds des Nations Unies pour la population a recensé 110 cas de viol commis par des « hommes en uniforme ». Cela pourrait se référer aux rebelles ou aux forces gouvernementales, mais IRIN comprend que la grande majorité a été perpétrée par des soldats.
« La violence contre les femmes est la partie cachée d’une crise cachée », a déclaré la représentante de l’UNFPA, Barbara Laurenceau.
Le porte-parole du gouvernement, Thierry Moungalla, n’a pas répondu à plusieurs messages demandant des commentaires.
Retour des Ninjas
Les Ninjas ont émergé du bouleversement du début des années 1990 lorsque les premières élections multipartites du pays ont eu lieu après 13 ans de règne du Parti travailliste marxiste-léniniste de Sassou Nguesso. Malgré les tentatives de démobilisation, ils ne sont jamais vraiment partis, restant dans une opposition sans complexe à Sassou Nguesso.
On sait très peu de choses sur la façon dont ils sont structurés et fonctionnent, et combien de contrôle réel Ntumi exerce au niveau local. Privé d’information, la communauté internationale les a appelés « éléments armés ». Pour le gouvernement, ils sont simplement des «terroristes».
Ntumi a toujours nié toute responsabilité dans l’attentat de 2016 à Brazzaville et de nombreux diplomates congolais et étrangers le croient.
Avec les manifestations qui se sont déroulées en 2015 et 2016, de nombreux observateurs affirment que le gouvernement a anticipé un soulèvement populaire et a cherché à écraser la dissidence par anticipation. Les Ninjas de Ntumi étaient le prétexte parfait; La piscine était l’endroit parfait.
« Les gens pensent que le gouvernement a perdu l’élection présidentielle et a dû créer une alerte de sécurité de masse pour empêcher la résistance », a indiqué à IRIN une source diplomatique qui a demandé à ne pas être nommée.
Que les Ninjas aient été ou non responsables de l’attaque de Brazzaville, après les premiers bombardements de Pool, une nouvelle insurrection a rapidement pris forme.
« Tout a commencé quand les soldats ont commencé à tuer une partie de la population », a déclaré un colonel Ninja du village de Yangi, qui a déclaré que son groupe de 20 Ninjas précédemment inactifs recevait des ordres de Ntumi. « C’est pourquoi nous avons commencé à nous battre. »
Les Ninjas ont depuis: détruit des ponts sur la ligne de chemin de fer entre Brazzaville et Pointe-Noire, arrêtant le commerce dans la région; tué un nombre inconnu de soldats; et intensifié les attaques contre les civils en embuscade le long des routes principales menant à la capitale.
Anicet Oungoula, 29 ans, faisait partie d’un équipage d’ambulance récemment attaqué par Ninjas près de Kinkala. Le groupe tentait de sauver les passagers d’un bus qui avait été pris en embuscade par les Ninjas plus tôt dans la journée.
Quand ils sont arrivés sur les lieux, il a dit que les combattants ont commencé à tirer sur l’ambulance, blessant le conducteur et envoyant le véhicule dans un fossé. Un soldat à bord a rampé et a été exécuté sur place. Un blessé allongé sur une civière a été tué par un cocktail Molotov que les Ninjas ont jeté à l’intérieur.
« Je suis encore traumatisé », a déclaré Oungoula. « J’y pense tous les jours. »
Déplacé et oublié
Malgré d’énormes souffrances, le gouvernement a refusé pendant plus d’un an de reconnaître l’existence de la crise, laissant les organisations humanitaires isolées et incapables de faire appel publiquement à des fonds. Cela a finalement changé en juillet dernier lorsque le gouvernement a signé une lettre demandant l’aide internationale.
À ce stade, 80 000 personnes ont été contraintes de fuir leur foyer et 138 000 personnes dans un pays de 4,5 millions seulement ont besoin d’une aide humanitaire.
Selon une évaluation du Programme alimentaire mondial, plus de 15% des enfants du Pool souffrent de malnutrition aiguë. Trente enfants au bord de la mort ont été amenés à Brazzaville pour y être soignés, mais trois d’entre eux sont décédés.
« Les gens aiment parler des millions [de personnes qui souffrent] au Kasaï [une province déchirée par le conflit en RDC], mais si vous regardez la proportion ici, nous avions beaucoup plus de gens dans le besoin », a déclaré Anthony Ohemeng-Boamah. , le coordonnateur résident de l’ONU en République du Congo.
Alors que les groupes d’aide ont maintenant atteint des dizaines de milliers de personnes, les conditions demeurent difficiles pour des milliers d’autres personnes déplacées vivant avec des familles d’accueil, dans les églises et dans les bâtiments des autorités locales.
Dans une église catholique délabrée de Loutété, une ville située juste à l’extérieur de Pool, les personnes déplacées se sont plaintes de la faim et de la maladie. Mme Ermeline Kouelolo, 52 ans, assise dans une pièce sombre et qui fuit, a déclaré que sa famille n’avait pas mangé depuis deux jours et demi. D’autres ont dit qu’ils n’avaient pas mangé trois fois.
Kouelolo a fui vers Loutété, qui accueille actuellement 4 000 personnes déplacées, en novembre 2016, lorsque des soldats dans des véhicules blindés sont arrivés dans son village, Loulombo. Depuis lors, sa famille de cinq personnes a dormi dans une petite tente sans matelas, sans électricité et sans source de lumière. Chaque jour, dit-elle, son plus jeune enfant, une fille de six ans, devient de plus en plus mince.
Les donateurs étant préoccupés par les crises en République démocratique du Congo et en République centrafricaine, la collecte de fonds pour les personnes dans le besoin au Pool s’est révélée difficile.
« Vous entrez dans certaines des ambassades à Kinshasa [la capitale de la RDC] et ils ne savent même pas ce qui se passe », a déclaré une source humanitaire de haut rang à Brazzaville qui a demandé à ne pas être nommée. « Les donateurs au réseau humanitaire d’Afrique centrale sont débordés. »
« C’est une crise nationale et non locale »
La capacité du gouvernement à aider les gens dans le Pool a également été entravée par la crise économique du pays. Le Congo-Brazzaville est l’un des plus grands producteurs de pétrole de la région, mais la baisse des prix du brut mondial a drainé les fonds publics alors que la dette publique atteignait 110% du PIB.
La fermeture de la ligne de chemin de fer de Brazzaville à Pointe-Noire a encore aggravé la situation, les marchandises étant désormais transportées dans la capitale dans de longs convois encombrants sous escorte militaire.
Alors que l’annonce du cessez-le-feu a fait espérer que la situation économique et humanitaire pourrait s’améliorer dans le Pool, les causes profondes du conflit restent largement ignorées.
« Le conflit du Pool est une conséquence de la crise post-électorale au Congo », a déclaré Clement Mierassa, un des principaux dirigeants de l’opposition. « C’est une crise nationale et non locale ».
De retour à Loutété, une forte averse transforme les terres de l’église en boue alors que Kouelolo se prépare pour une autre nuit à dormir sous une tente. C’est la deuxième fois qu’elle a été déplacée au cours des deux dernières décennies. Pour les autres, c’est le troisième ou le quatrième. Cette fois, elle dit qu’elle ne rentrera à la maison que si deux conditions sont réunies: « Les soldats doivent partir et les Ninjas doivent partir. »
- Cette histoire a été mise à jour le lundi 18 juin 2018 avec des images satellites obtenues par Emmanuel Freudenthal.